En lag och flera förordningar reglerar samverkansorganens roll och uppgifter. Lagen (2002:34) om samverkansorgan i länen anger bl.a. samverkansorganens uppgifter, hur dessa kan bildas och dess förhållande till statliga myndigheter. I Förordningen (223:595) om regionalt utvecklingsarbete finns bestämmelser om regionalt utvecklingsarbete, regionalt utvecklingsprogram och regional sektorssamordning. Flera andra förordningar finns.
Det regionala utvecklingsansvaret är kopplat till den regionala utvecklingspolitiken. Politikområdet regional utvecklingspolitik infördes genom ett riksdagsbeslut år 2002. Den syftar till att utveckla en sammanhållen politik för hela landet som kan anpassas till regionala skillnader, behov och förutsättningar.
Målet för den regionala utvecklingspolitiken är: "Väl fungerande och hållbara lokala arbetsmarknadsregioner med en god servicenivå i alla delar av landet."
Flera olika politikområden är viktiga för det regionala utvecklingsarbetet. I den regionalpolitiska propositionen (2001/02:4) anges vilka som ses som viktigast: näringspolitik, arbetsmarknadspolitik, utbildningspolitik, transportpolitik, forskningspolitik (innovationssystem), landsbygdspolitik och politikområden inom de areella näringarna samt kulturpolitik. Till dessa kan läggas flera områden som är viktiga för det regionala utvecklingsarbetet, t.ex. EG:s struktur- och regionalpolitik, IT-politiken, miljöpolitiken och hälso- och sjukvården.