Innehållet i maten är en mängd olika ämnen, både nyttiga och mindre nyttiga. För att vi ska må bra behöver vi få i oss lagom mycket energi och tillräckligt med näring. Det är också viktig att det finns en bra balansen mellan de olika näringsämnena. En bra balans får man genom att äta olika sorters mat.
Energi får vi främst från fett och kolhydrater men även från protein. Protein, fett, vitaminer och mineraler behövs för att vi skall kunna bygga upp och underhålla cellerna i kroppen. Dessa ämnen kallas livsnödvändiga näringsämnen som vi bara kan få i oss via maten. Varje livsnödvändigt näringsämne har sin speciella uppgift och kan inte bytas ut.